重傷を負い、錯乱したルシファーは禁断の最後の手段に出た。 この世界の総てを完全に消去してしまうこと。 そんなことをしては、この世界に精神投影しているルシフェル自身も消えてしまう。FD世界にあるルシファーの肉体に、もはや魂が戻ることはできない。 兄を止めようと、ブレアが駆け寄る。が、妹を突き飛ばし、その叫びも聞こえないかのように端末を操作する。 狂ったようなルシファーの高笑いとともに、そのプログラムは実行された。 モニタに映し出された宇宙が、銀河が、惑星がどんどん消滅していく。 「だめ!止められない…!」 ブレアが必死にプログラムを停止させようとするが、もはやどうしようもなかった。 「そんな…世界が…!」 愕然としたフェイトの呟き。 創造主を倒しても、自分たちの世界が消滅してしまっては意味がない。 ただもう、次々と世界が消えていくのをモニタから見ているしかない。 間もなく、この部屋にも影響が出始めた。 床や壁や天井の輪郭がぶれて見える。 「!?」 そして、そこにいる彼らの体にも、影響が及んだ。 体が淡い光に包まれている。 まるでその肉体が、細胞が、原子の総てが光を宿しているかのようだ。 泣きそうな顔でフェイトを見上げたソフィアが、小さな悲鳴を上げた。 フェイトの体が、淡く透けて見える。それはもちろん、ソフィア自身にも起こっていることだった。 消えていく。 「…あ…」 震えるような小さな声に、アルベルははっとして振り返った。 すぐ後ろにいたネルが、だんだん透き通っていく自分の手を見て呆然としている。 消えてしまう。 この女が消えてしまう。 ネルの頬がわなないた。 「…っ!」 アルベルは何かに突き動かされたかのように、ネルをかき抱いていた。 「アルベル…!?」 「消えるな…てめえは消えるな…!!」 透き通っていく男の腕に痛いほどに抱きすくめられるが、その痛みの実感が少しずつ薄れていく。 腕の中にいるはずなのに、決して離すまいと力いっぱい抱きしめているのに、ガラス細工のように透けて見える女の匂いも温もりも、だんだんと感じられなくなっていく。 背中に細い腕が回されたことさえ、かすかにしか感じられない。 消えさせてなるものか。 この女が生きていく世界を守りたかったのだ。 たとえ自分自身が消えようと、この女だけは…! 互いの肉体が足元から光の粒となり、舞い上がって散っていく。 眩い魂のきらめきが、空間に満ちていく。 「…離さ…ないで…」 「誰が離すかよ…!」 その光に総てがかき消される直前に、ネルの頬を涙が伝ったのが見えた。 総ての感覚を投げ出してしまったような、暗闇。 自分は消えたのだろうか。 総ての感覚が薄れていき、体が消えていった。 ルシフェルの手によって、総てが消滅してしまった。 …最初に自分のことに気づいたのは、意識だった。 ん? と、意識が問い掛ける。 では、今そう考えているのは一体誰なのだろうか。 死んで後に魂が見る夢だろうか。 いや、世界の総てが消去されてしまっては、魂の行方さえ存在するまい。そしてその魂さえも。 なら、今自分はここに存在するのだろうか。 消去されず、存在しているのだとしたら… 意識がそう考えた瞬間、闇に溶けていた他の感覚が少しずつ浮かび上がってきた。 何か、ひんやりとした柔らかなものを感じる。 この感触はなんだったか。 徐々に鮮明になっていく意識に問い掛けると、それは草だとわかった。 そして心地よい何かが、撫でていく。 これは、風だ。 それから次々と、自分を取り囲むものが存在しはじめる。 自分を中心に、世界が広がっていく。 最後に感じたものは、痛みだった。 強く締めつけられる、痛み。 そして、温もり。 もはや草を撫でていく風の音を捉えるようになった聴覚に、規則正しく刻まれる拍動が響いてきた。 「……!」 閉じていても外の光を感じる瞼を思い切って開くと、取り戻された視界に、男の胸板が広がっていた。 強く締めつけられるこの痛みを与えているのは、その男の腕。 視線を上へあげ、その男の顔を見た瞬間、ネルの喉から声がほとばしった。 「アルベル…!」 まだ意識がないのだろうか。 呼びかけに対して反応はない。ネルを抱いて横たわったまま、眠ったように目を閉じている。 それでもはっきりと伝わる心臓の鼓動が、彼が生きていることを教えてくれる。 ネルはその腕から抜けようとした。 しかしその腕は、がっちりと締まっていて決して離れない。 「ねえ、起きなってば…アルベル!」 腕を上げることさえできず、その背中を何度も叩く。 そのうちに、意外に長い男の睫毛がぴくりと動いた。 「…う…」 まるで朝寝坊しているところを叩き起こされたような顔で、ゆっくりと瞼を持ち上げる。 ルビーのような真紅の瞳が徐々に焦点を結び、必死に見上げるネルの顔を映した。 「…ネ…ルか…?」 「そうだよ…私たち、消えなかったんだよ…!」 「…マジか…?」 「消えてたら、そんなこと言えないだろ?」 ようやく、アルベルも状況を把握してきたようだ。 こんなときでも寝起きが悪いんだから。思わず笑みを浮かべ、その背中をまた叩く。 「ねえ…離してくれないかい?痛いんだけど。」 言われてやっと気づいたように、がっしりと抱きすくめていた腕を解いてくれた。 締めつけられた腕に鈍い痛みを感じながら体を起こす。 そこは、見渡す限りの草原だった。 柔らかな草むらの中には、見覚えのある者たちが横たわっているのが見える。 「消えて、ないよ…」 「…みてえだな。」 のそりと上体を起こし、ネルとともに空を見上げる。 青い空がある。 昼間はほとんど見えない、白っぽい月が見える。 白い雲が風に流されている。 土の匂いと、草の匂い。 どこからともなく聞こえてくる、鳥の声。 何もかも、そこに存在している。 世界は、ある。 「…何を泣いてやがんだ。」 言われて、ネルは自分の頬を涙が伝っていることに気づいた。 「…だって…何もかも終わったと思ったんだよ…」 後ろから、男の右腕がまわされる。 その腕に手を添えると、温かい体温が伝わってくる。 抱きしめられる腕の感触も、温もりも、もはや消えはしない。 「…ありがとう…」 「あん?」 「あんた、本当に離さないでくれたね…」 ネルが目を覚ましたのは、アルベルの腕の中だった。螺旋の塔からこの世界へ戻るまで何があったかは知らないが、その腕はしっかりと自分を抱きしめて離さなかった。 「…あのとき…怖かったんだよ…自分が消えてくのを見て、本当に…」 呟くネルの赤い髪が風にそよぎ、アルベルの頬をくすぐる。はっきりと感じられるくすぐったさに、アルベルはわずかに目を細める。 「だんだん何も感じなくなって…あんたが目の前にいるのに、わからなくなって……せめて、独りぼっちで消えたくないと思ったんだ…だから…」 一緒に無の光の中へ溶けていけたら…それがせめてもの、最期の望みだった。 「…阿呆。」 震える体に、左腕もまわされる。 ガントレットの冷たささえ、今は心地よく感じられる。 ネルの肩に顔を埋めるアルベルもまた、腕の中の女の存在を確かめているのだろう。 今度こそ、消えない。 確かな存在として。 「う…」 草むらに倒れた大きな背中が蠢いた。どうやら、クリフも意識を取り戻してきたらしい。それに続いて、ソフィアとマリアも身じろぎし始める。 「ほら、離しなよ。皆起きるだろ。」 「……」 こんなところを見られたら。そんな恥ずかしさで頬を染めながら、まだネルを離さない男の暗褐色と金の混じりあった髪を引っ張る。 「もう離しても、消えやしないよ…」 「…勝手に消えやがったらたたっ斬るぞ。」 矛盾するような台詞とともに、ようやく腕を弛めてくれた。 「あんたこそ、消えたりしないことだね。でないとぶっ殺すよ。」 「上等だ。」 笑みをかわす。それだけで充分だった。 二人は、この世界に戻り始めた仲間たちのもとへ、歩き出した。 |